寧?的消息始終沒有捎來。

白?不得已，在表哥的安排下，收拾行囊，準備上山。

前路吉兇未定，她在心裏安慰自己，寧?並非兇惡之徒，就算厭她，也不會傷她性命。

離開石邑鄉前，付夫人特意爲她選換上一身農女衣裙，粗布料子，淡青色不招眼，鬢鬟上更未插戴任何點翠裝飾，素面朝天，行囊極簡。

因她膚底實在白皙，又經後期調養，每寸膚理都嫩得彷彿能一把掐出水來，加之面龐盈盈俊俏，氣質模樣根本不像尋常農女，故而付夫人專門找來敷面的黃粉，給她塗勻在臉上，又點了幾處雀斑，好遮擋她渾然外散的豔嫵鋒芒。

出發時，白?與季陵的商販們同路，從城內一直走到峴陽山腳下，再沿山路繼續登高向深林奔走。

行到半山腰處，可以看到散落在山路兩側的村莊，粉牆黛瓦，屋密人綢。接近村口位置，長滿毛竹雜樹，挑擔背篼的商販以及賣貨郎們大多在此停了腳，等待村民出來交易。

賣貨郎搖了幾遍撥浪鼓，終於吸引着村裏的孩童們前前後後追逐而出，孩子們圍站在幌子下，眼巴巴瞅着賣貨郎擔車上的風車和木雕玩具，左瞧右瞧。賣貨郎則憨厚一笑，拿出美猴王面具掛在臉上，彎腰哄着孩子們招笑玩。

白?看着這一幕，也彎了彎脣。

她靠上路邊一棵老榆樹歇腳，隱在陰翳裏落了落汗後，從包裹裏掏出一張麪餅，喫兩口補充體力，之後沒有休息太久，背上行囊，與人羣背離，孤身繼續沿山間唯一的小路行進。

上山的路愈發陡峭，彎彎繞繞，灌木深厚，越走越費力。

她咬牙堅持着，從雜叢邊撿起一根細長的竹竿，勉強撐着借力。

好在功夫不負有心人，不到晌午太陽最毒辣的時刻，她終於走到表哥向她描述的那條逶迤於山間的湍急溪流。

跨過小溪，復行百步遠，重重竹林之後便是一間瓦屋院落，外圍環着籬笆，門口間隔鋪着青石板，石板路的盡頭有一棵歪脖子的毛核木。

白?看着樹梢下落了一地的紫色漿果，對應上表哥說的一切細枝末節，於是確認眼前房屋就是寧?的山居住處。

雖不知前路如何，但此刻倒有一種柳暗花明之感。

她鼓起勇氣朝前跨步，無意間碰到矮叢裏的隱匿機關，霎時，清脆異常的銅鈴響聲迴盪耳際，又幽然傳向遠方。

白?心頭一跳，腳步僵住，不敢再動。

等到鈴聲止了，周圍陷入異常寂靜，只餘耳邊颯颯風動，給人強烈的壓抑之感，好像猛獸就近蟄伏，準備伺機而起，一旦你輕舉妄動，利爪便會迅疾從暗處直撲過來，鎖住喉嚨，要了你的命。

時間慢慢過去，可……什麼都沒發生。

白?站得雙腿發麻，鼻尖浸汗，心想僵持下去不是辦法。

她試探性地朝前挪了一小步，見無事發生，鬆了口氣，膽量漸漸歸攏，忐忑踏上直通院門的青石板路。

站定到門口，她禮貌搖動門口的鈴鐺，等了等，無人應。

門沒鎖，白?遲疑去推，順利打開。

稍作猶豫，她還是邁開步子，一邊向內室靠近，一邊輕聲喚出“寧公子”。

……

院子不大，種着幾爿菜蔬。

眼下臨冬時節，要種植耐寒的蔬菜才能長活，故而除了小蔥生菜並無其他。

繼續往裏走，越靠近中間的屋舍，鼻息間越能清晰嗅到一股苦澀的草藥味，白?注意到屋檐下的砂爐與藥渣，睨眸多看兩眼，暗自將這一處細節記在心上。

熬藥，意味着有人染疾或受傷。

她腳步繼續，提裙上階，可這次，並沒有先前那般行進順利。

微風撩起她鬢前一縷髮絲，與此同時，“嘎吱”一聲，屋內之人先她一步推開房門。

木門整扇被打開，視野毫無遮擋，鑽進鼻腔的苦澀藥味也更加濃烈。

寧?站離她兩丈遠的位置，一身淨白袍衣，腰間掛獸首扣淺藍腰帶，面色冷峻，隱隱不耐，似乎剛剛轉醒，神情還帶懨意。

他髮絲未束，如泓鋪散在身後，渾然自成一副無拘肆意的姿態。

掀起眼皮看向她時，眼底全是陌生，似乎在想，這人是誰？

白?緊張提起一口氣，還未來得及有所反應，躁戾的口吻斥聲而出：“劍門無人了嗎？幾番挑釁，如今又派個弱女子過來，煩不煩？”

白?被他氣勢相逼，心臟慌跳不停，背後冷汗滲出，大氣不敢出。

此刻，寧?手裏沒執冷兵劍器，可他眸底直掠出的銳利鋒芒，要比刀光劍影還要駭人。

白?趕緊硬着頭皮言報身份：“寧公子，你還記得我嗎？我是石邑鄉的阿?，先前在望月樓我們見過，當時你有收買我作丫鬟的意願，要我回去等信，可之後我遲遲等不到消息，不得已主動上山尋來，爲能留在公子身邊做些努力爭取。”

她言辭真切，將自己置於低位，捧高對方的同時，也想激起他的同情憐憫心。

寧?目光依舊，不帶溫柔，落在她面龐上打量一番後，開口道：“樣子有些變化。”

想到出發前，付夫人刻意在她臉上塗抹了黃粉，點上雀斑，白?窘迫低下頭去，那些準備都是掩護她低調上山的手段，經過汗涔涔的一路濡染，此刻她面上估計已成花貓樣了。

白?抬起手，用手背蹭了蹭顴額，低聲回：“惹公子笑話了。這是臉上沾了污，淨洗過便好了。”

寧?視線如隼，盯着她上下審視，顯然懷疑並未打消：“以你的條件，留在季陵大戶人家做個丫鬟不成難事，爲何執意上山找我尋罪受？”

白?的說辭早早提前備好，當下回應不顯匆忙，只管把楚楚可憐的表情演繹生動。

她施施然道：“回公子話，先前跟公子交易買賣的人牙子或許也提起過，我前一個主家是季陵做瓷器生意的李富戶，因老爺對我存霸佔之心，惹來主母喫醋忌憚，我被誣陷上莫須有的偷盜罪名，被變賣時名聲並不好。不管偷竊還是誘主，哪一條都是大忌，如今季陵城裏沒有哪個正經大戶人家願意收買我，只有貪色之徒想趁機鑽空子將我買回府中，方便行齷齪之事……”

說到這兒，白?眼眶紅紅，一副委屈至極的模樣。

她吸了下鼻，悒悒繼續道：“我以爲自己終究逃不過要進虎窩狼穴的命運，不成想公子正巧有意尋個隨身丫頭照顧起居，那日在望月樓見到公子後我便想，若今後能留公子身邊，便是我最好的歸宿，也是我極大的造化了。”

這番懇切言辭中，大部分是表哥他們編臆的，但也有些話語經由她自己的潤色，更顯惹憐的同時，也將寧?捧得高高的。

她將他與貪色之徒完全割裂開，給予他正面高光的讚譽，皆是出於防備之心。

聞言，寧?嘴角揚起一抹疏淡的笑，問道：“留在我身邊，就不是入虎窩狼穴了嗎？”

這句話將來一語成讖，可此刻的白?只聽出寧?的鬆口之意，並認爲自己演技天賦極高，於是佯作滿眼敬崇地看向寧?，目光堅定，搖頭否認。

“自然不是，能留在公子身邊，是我之幸事。”

寧?：“這麼肯定，你瞭解我？”

白?鼓起勇氣，回視過去：“初見公子，便覺面善，聽聞公子是位執劍走天涯的俠客，心胸廣闊，見識卓遠，與那些只想風月事的凡夫俗子相比，自當更值得阿?信賴。”

寧?打量着她，笑意更深了些，但始終不達眼底。

他坐在門口檐下的一方杌凳上，揉了揉眉心，慵散開口：“再給我一個收留你的理由。”

“我手腳麻利，可以照顧好公子的日常起居，制饌的手藝也還不錯，公子的一日三餐都可以交給我，我還識得一些字，可以幫公子念讀籍卷……”

白?絞盡腦汁，詳述自己的優勢，竭力爲自己爭取。

寧?開口：“鄉野丫頭，識字的可不多。”

白?垂頭：“只是幼時跟村裏的秀纔讀過幾篇千字文，之後便沒再接觸過了。”

寧?點點頭，像是接受了這個解釋，示意她繼續。

可白?已經想不到自己哪裏還有更多優勢了，難道要她不知羞地自誇容貌不俗？

她說不出口。

寧?看着她：“所以，沒有別的理由了嗎？”

白?手指緊蜷了蜷，聲音嗡嗡：“自望月樓分別之後，我久久等不到公子回信，那人牙子眼見做不成公子的生意，便改主意打算將我賣給季陵城外一地主鄉紳。聽說買家是個年過花甲的白鬚鰥夫，有着非人的變態嗜好，前半年剛剛娶親，可上月新婦便殞了命，我實在害怕，便偷偷溜逃出來，如今我與那人牙子已經交了惡，若再回去，恐怕是死路一條……”

訴聲欲泣，哽咽潸然，美人抖睫一滴珠淚墜下來，得動容多少尋常男人的心腸。

可偏偏寧?不尋常，心腸還硬。

白?眼光流波地看着他說：“我已無容身去處，若公子不肯收留，阿?唯有一死來保全最後的體面。”

寧?閒睨着目光，開口着實有些無情：“在我面前尋死覓活，是討不到好處的。”

白?抿緊脣，臉色一時慘白。

寧?歪着身子，好整以暇瞧着她，她反應越是生動，他越覺得有趣味。

“容我……再想想吧。”

白?一愣，這是剛甩一個巴掌，又給一個甜棗嗎？

她猜不透寧?所想，先前也從未見過眼底不顯露絲毫情緒之人，但管他三七二十一呢，能達目的便好。

兩人安靜相視，明明距離不遠，中間卻似間隔迷霧。

但她並不急於叫對方立刻卸下防備接納自己，只要能夠留下，便來日方長，她不愁朝夕相處間打探不到他隱祕的二段劍招。

寧?斜睨着眸，作思考模樣，默了半響未說話，而後毫無交代，直接起身往屋裏走。

白?目光隨他移動，心頭惴惴，跌入谷底。

寧?目不斜視，將要與白?擦身而過時，忽的面無表情示意道：“有話，進來說吧。”

好像向不見底的幽壑擲入一塊石，久久未有回聲，當擲投者將要放棄離開時，砸入清泉潭面的那聲清脆噗通忽的絕傳於耳。

這一聲“噗通”，響在白?耳畔，與她心跳同振。

望着寧?離開的背影，白?心頭忍不住雀躍了下，只覺自己離完成表哥交代的任務更近了一步，於是毫不猶豫地邁出步伐，跟隨寧?而去。

眼下這一步，她邁得輕鬆，並不曾想到這會是影響她一生命運軌途的開始。