不同於夏季常見的熱雷雨，正午剛過就霧濛濛一片，水點夾着微芒似的冰晶反覆敲打窗玻璃，折射一地破碎光斑。霜花綻放時不聞其聲，像拂過望遠鏡的短暫流星，靜得生出雜音來。高空中風向不定，乏力的陽光也頻頻擺動，將影子投向任意角落，撥絃般不住震顫。

相當亂來的天氣嘛出神望着外頭，傑羅姆放下書本，不自覺嗅着雨水味，黑眼睛比淺灰色霧靄要篤定一些。莎樂美坐在“帳幕”底下織毛衣，雖然來“穹頂”暫住多日，她還是不喜歡太高的天頂，於是搭起許多垂着流蘇的布幔，好確保胡思亂想時絕對安全。

五指緊扣她手腕，衝準輪廓鮮明的脖頸狠咬一口血脈勃勃躍動，飽含熱力跟活氣，簡直能滋養大片荒蕪河灘。貪婪地吮吻片刻，疼痛帶來的低吟宛若天籟他眼神裏一定摻雜不少慾念，被注視的對象很快抬頭，扯一塊紗巾遮住頸側的新傷，不樂意地哼了一聲。

半小時前曾一度雪雪呼痛、婉轉俯仰着、徒勞地抗拒他的主宰，汗溼反光的肌膚歷歷在目，舌尖曼妙的糾結似拒還迎此刻的她已然靜下心來，再找不見丁點意亂情迷。傑羅姆敲着下巴沉吟幾秒，本輪追逐告一段落，莎樂美又恢復慵倦的等待，跑跑停停的親暱卻一眼望不到頭。她眼角眉梢的淡然叫傑羅姆有被喫定的感覺，每回撲倒獵物，深咬出清晰齒痕成了宣佈歸屬的儀式。要麼只是沒來由的狐疑，要麼自己尚未自信到、有把握在她輕巧抽身時強加挽留？

傑羅姆自嘲地搖頭，當初搶到手怎麼沒這麼多顧慮？守着個尤物的男性智商下降很快，是時候轉移視線、應付現實問題了。

“別人已經開始注意，只沒好意思多問。”莎樂美扁着嘴悶悶不樂，“幹嘛咬那麼重？你回來幾天我一直戴個圍巾，出門都不自在！”

傑羅姆不太熱心，岔開話題問：“維維安哪去了？今天我恐怕得下半夜回來，這連個看門的都沒有。最近輕易別亂跑，小心無大錯。”

“一早帶小女孩走了，說有點私事要辦。人家也不是全職保姆，臨走看着心神不定的，興許她家裏來信了？”莎樂美扯着線團猜測道。

森特先生心中嘀咕，術士會就快無家可歸，維維安擔心也使不上勁，多任性幾天好好揮霍青春反而實際些。跟老婆聊些有的沒的消磨時間，直到天色漆黑，空中陰霾也未散盡。異常氣候剛好把受訓傭兵拉出來練練，傑羅姆心不在焉的空當，酒店侍者送來張素淡的邀請卡，莎樂美馬上穿衣打扮準備出發。

“架子不小，也不看看時間。”語氣酸溜溜的，若非字體圓柔、署得還是女名，森特先生的態度可就不好預測。“‘公爵夫人’？你那個推銷員密友？她不是從化裝舞會得到這可愛稱號的吧？”

莎樂美換一身利落衣着，蜻蜓點水般給他一個吻，落下面紗說：“親愛的，有時候你確實需要學學與人相處，嘴上刻薄是最沒效率的做法。我十點以前應當能回來，放心吧，女士們在一塊夠安全了。”

“讓我送送你，”推開杯盤站起來，傑羅姆很快穿上外套，“順道直接去辦事，你走了我都沒心思喫飯。”攬着她腰肢試一試，“別亂喫甜食，現在這樣剛剛好挺奇怪，你好像一點不會發胖呢！”

“小心眼的長處吧。”

兩人走到樓下大堂，滴瀝的雨絲未曾稍停，來接莎樂美的馬車樣式平平，裏面影影綽綽已坐了一人，車窗邊戴面紗的女士正朝他倆看過來。傑羅姆忽然停下腳步，一點不願再多靠近。“我看，就送到這裏吧。”他暗暗皺眉，那人面目蒙在紗巾裏，髮髻層層堆疊，頸項修長，側面剪影很切合“公爵夫人”的意味。細節雖瞧不真切，可一雙眼令他望而卻步，又搞不清具體緣由。獨自失神的工夫，馬車拉着乘客們迅即遠去，揚起兩溜水花，朝某個建在橋上的小型沙龍駛去。

“先生，您的馬車到了。”抬頭看看，森特先生打消雜念，一路乘車到湖岸附近的訓練場。傭兵們在此進行分組練習，加強盾牌與弓弩的協調配合，簡單的防禦推進演練安排在舊船塢貨倉內進行。

傑羅姆剛進去時，幾名高壯傭兵正對着箭靶撒氣，十字弓接連命中草人頭部，後面的盾牌發出“鐺鐺”脆響，被強弩鑿出細小凹痕。繞個圈找助理教官問話，據他說，這夥人雖過了精力最旺盛的年紀，各項指標也還不差，狀態保持良好，輕易通過刁難人的體能訓練，比料想中專業得多。目前只要求他們做精確打靶和防禦動作練習，中間講解手號、命令和專有的戰術術語，訓練日程表機械枯燥，傭兵們已經滿不耐煩，感覺有人搞錯了螺栓孔徑、準備拿殺人的刀切割黃油。

“我不知道，這些傢伙一點不像新丁，實戰經驗比我還老道。”教官不由抱怨說，“平常絲毫不服管教，各個都像有年歲的兵痞。最可恨是那個蠻子，凡事都得他首肯，要不根本沒人理睬我的命令”

知道助理鎮不住場面，傑羅姆簡單點頭。原定訓練強度用於汰弱留強，殺殺新丁的銳氣，結果低估了對方的水準。看來以後幾周必須搞些震撼教育，弄砸了顏面無光且不論，眼下有不少眼睛盯着自己後背、只等雞蛋裏挑骨頭羅織罪名，再容不得半點馬虎。“集合！”

隊列鬆鬆垮垮，眼神雜音小動作安靜起伏着，像湯鍋裏打旋的豌豆，紛紛向指揮員施加斥力。就算把傑羅姆·森特換成個彪形大漢，檢閱過後也不免覺得自個被人看“小”了一圈，所幸對他人的心理暗示感覺遲鈍，森特先生很快收集起表象以外的信息，準備對症下藥。

正規軍出身，的確比職業傭兵更有秩序，可“外人”很難解讀那些編碼過的目光交流表面的鬆懈透露出強烈戒備，像血腥統治時期的某某兄弟會，死守着毫無價值的小祕密，滿足自己短暫抽離卑微生活的隱匿需求貼着第一排逐個看過去，傑羅姆下一半結論，沒搭理回敬他的大膽目光，找張舊桌子坐到角上。“我剛到軍區診療所去過一趟。本來打算跟你們搞點老一套，‘我說你他媽是個娘娘腔！’‘長官，沒錯，長官！’‘你他媽也配！開臂俯臥撐500下！’”嘴角下拗，他搖搖食指說，“見到躺在那的弟兄，我突然改變想法，決定直接談重點。最壯的那個，見過切成兩半的人沒有？”

傭兵頭頭暫停伸拉弓弦，衝手下人說：“誰見過？”

這話引來一片嗤笑，不少人開始亮出身上的駭人瘡疤，旁邊的立時大驚小怪起來，“幹！這有個只剩一半的！”“下邊也只剩下一個，才真他媽了不起！”“哈哈哈哈！正搞笑”

“挺能扯，這很好。說明你們腦袋裏裝的不全是糖漿。”傑羅姆等噪音自己平息，開口說，“切剩一半我也見過，簽了生死狀的傭兵，個個都瞧過一點人間慘事。不過我探望的那人，切剩一半還活蹦亂跳，側面能瞧見橫隔跟脾臟，幾天前還是老滑頭的職業軍人，現在活活嚇成白癡。這樣的誰見過？”小聲嘟噥着，有人表示了不屑，森特先生馬上說，“我吹牛？明天你推着他跟大夥見個面，就是你！出列一步！”

周圍變得足夠安靜，他才冷冷地說：“還有一個渾身結痂，敲兩下能聽見回聲，醫生只好幫他把整張皮活剝下來，一天剝一點，免得感染面積太大，現在一隻腳還踩在死地上。這樣的誰見過？”都不說話，只聽見壯漢組合弩機的響聲。“有人對訓練不滿意，覺着老子砍人如切菜，憑什麼當人牆使喚？明說吧，沒指望你們上陣殺敵，就是排人牆來啦！身後立着一羣法師是什麼滋味，剛纔那兩個就是榜樣。”

“咔吧”兩聲，十字弓拼合完全，裝上弩匣即可射擊。壯漢打斷道：“說實際問題，將軍。都在聽。”

傑羅姆眯着眼盯住他看一會兒，加快語速道：“重點是，將來你們背後的傢伙比敵人更危險，需要充分警醒纔不至於自相殘殺。聽清楚我的話：有腦子的法師只在必要時把前排肉盾捲入攻擊範圍，因爲肉盾讓敵人繞着他轉，像招蒼蠅的肉餡麪包，自願當誘餌，這種便宜目標活該挨痛揍！又或者，肉盾保護不周，法師覺着自己屁股有危險，投個火球過去把敵我雙方都點了。發瘋的打手頂多威脅一劍之地，嚇傻的法師可就完全兩碼事，不想背面烤焦得老實聽命令。龜縮或者冒進，好運氣拋下你的速度比吹牛皮快得多！”性命攸關，傭兵們都仔細聽講，沒空多說閒話。“從這點出發，最有效的武器是弓弩和盾牌。大部分敵人會死在火球閃電下頭，根本沒機會近身。誰覺着上前猛砍見效快，這種人屬於真正的蠢貨”

傑羅姆總結道：“兩種情形需要你上前猛砍。一，主攻手說‘老子法術全用完了’，這話意思是‘我需要個替死鬼爭取逃跑時間’，別懷疑，用盡法術說明敵人強悍過頭，你上去也是一死。二，突然襲擊，法師無暇應變。這種情形最重要的兩件事法師的性命，以及任務目標你自己的命優先級很低，多拉幾個墊背的就是。當然了，想當逃兵的乾脆別攬這趟活兒。步兵不問該不該送死，只看何時送死對戰局最有利。教官，把名牌發給他們。”

從檔案箱取出的名牌被送回原主手中，分發過程持續五分鐘，多數人表情變得很古怪，望着方寸大小的鋁牌無言以對。傑羅姆雖不想利用過去的羈絆達成目的，不過看模樣的確產生某種效用。

“沒領到牌子的，”他收集起無主的十幾面名牌，衝手持勁弩的壯漢道，“剛纔你嘲諷上級，既然手裏有傢伙我命令你向我射擊。”

“長官，弩弓可都是真傢伙！”助理教官喫驚地說，“近距離破甲不成問題，恐怕”不只是他，周圍的傭兵看瘋子似的瞧着傑羅姆，再怎麼急於樹立威信，也犯不着採用自殺這類手段吧？

右拳一舉，所有非議收斂殆盡，森特先生跟壯漢目不交睫地對視，話音沉而有力，“這不是請求。箭上弦！”

對方露出個不易覺察的思索表情，抽出支圓頭箭，僅用臂力就撐開常人腳踏才能張滿的弓弦，鎖好弩機牙扣，衝準了幾步之遙的目標。旁觀者似乎比當事人還緊張，左看右看，傑羅姆確實正在找死。就算身披雙層鍊甲，這麼近很難說結果怎樣，況且弓弩無情的機械力擺在眼前，除非有意射偏，躲閃得看個人運氣，機會實在渺茫。幾十雙眼睛集中在壯漢的左臂末端，大氣不出地死盯住這一幕。射擊準星在傑羅姆胸腹間徘徊，左偏右轉，做足了擊發前的惑敵動作，彷彿單憑速度、力道還不足以殺死麪前孱弱的敵人，必須直接命中要害纔行！

秒針朝必然叩響扳機的瞬間飛速接近，都知道下面是肉跟鐵打交道，慘到什麼程度卻沒有一定。缺乏預兆的、弓弦一動、大量頜骨不自禁咬出響聲來，甚至蓋過極短暫的嘯叫箭簇鋒尖轉瞬觸及喉頭皮膚，引發一陣寒慄壯漢右臂肌肉怒張，將箭身牢牢扣住，持弩之人差一點被自己擊斃！只有兩三個角度正確的觀衆、瞧見手掌大小的剖面鏡閃爍了五分之一秒，可細想起來又毫無把握；大部分人只覺眼前一花，射箭的反成了箭靶，止不住驚詫地攤手聳肩。

若換成現場任何旁觀者，眼下箭簇已斜穿脖頸，破碎的組織和着頸血潑灑了一地。壯漢驟然發力，生生攔住致命逆襲，反射神經和手眼協調度令人咋舌，更別提一身可怖的力氣。

像什麼都沒發生，傑羅姆想想說：“等你們得到命令，朝女人、老頭和小孩射擊，我這先打個招呼。某些目標看上去虛弱無害，興許動念就能要你的命，你可以等等看誰的**先冒出來這樣做自然效率很低。我的建議是‘誤殺總比被殺強’，沒錯吧？”說完這句，他衝壯漢豎起拇指，顧自離開房間，留下一幹人等相對無話。

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