再過數日, 已是初冬了。

琳琅早上起來, 透過茜紗窗往外看，一團團雪花逐對成逑，石榴樹落葉凋零, 芭蕉青翠不在，金魚缸上蓋着用麥秸稈編的蓋子, 落了一層薄雪，越發顯出幾分寂寥。

炕下的炭火早熄了, 幸而燒了熏籠, 放了幾點素馨，滿室皆是幽香。

虎哥兒尚未醒，在炕上睡得正香, 小臉紅潤潤的, 眉眼口鼻間隱約能看出楊海的影子。

琳琅裹着舊年的猞猁猻大氅，低頭看着兒子, 滿目憐惜, 越發想念起楊海來，如今正值寒冬，西北乾冷，寒風如刀，滴水成冰, 偏還沒聽說他們凱旋，也不知他們現今如何行軍打仗，衣裳鞋襪營帳被褥暖和不暖和, 又不能託人送去。

正想得出神，翠兒和秋菊一人捧着銅盆和大小手巾，一人捧着衣裳，身後跟着柴旺家的和米旺家的，抬進一口箱子，沉甸甸的，頗爲喫力。

翠兒把銅盆放在盆架子上，搭好手巾，回身對柴旺家的和米旺家的道：“東西放下，你們且出去，一會子叫杏子送熱水來。”

自油旺一家打發出去後，杏子便取代棗子橙子姐妹跟苗青家的打下手，燒火洗菜。

待兩人答應着下去了，翠兒方對琳琅笑道：“奶奶猜猜，是誰送的東西！”

琳琅笑道：“你不說，我如何知道？”

翠兒含笑打開箱子，露出一股五顏六色的光彩，琳琅定睛一瞧，卻是一箱大小不一的和田玉籽料，玉皮很薄，也有半露的，既有白玉，也有青玉、墨玉、碧玉、黃玉等，一時也難分是哪幾種，但一看都是上品，不禁驚呼出聲，道：“這是大哥託人送來的？”

翠兒奇道：“奶奶怎麼知道？我還說是別人送的呢！”

琳琅拿起一塊羊脂玉的籽料把玩，笑道：“大哥征戰西北，只有他離崑崙山最近，那裏的和田玉舉世聞名，不然誰會送我這麼多名貴玉料？”

翠兒笑道：“到底是奶奶，一猜就着。”

琳琅不由得十分驚喜，道：“送東西的人呢？我還有話要問。”

翠兒忙道：“這些東西是隨着捷報進京的，另外派人送來，才放下就走了。”

琳琅不禁連連嘆息，道：“怎麼不留下來？”

翠兒道：“我留了，是送東西的人不敢留，只說能託送些東西已經是極大的恩典了。”

琳琅只得作罷。

回身將滿箱籽料一一取出來，放進匣中，直至籽料取盡，也沒見一信一紙。

琳琅嘆息道：“沒有寫信回來。整整九個月都沒通信。”

翠兒勸道：“大爺行軍打仗，怎能隨意通信？倘或泄露軍機，誰擔當得起？奶奶素來都體貼，怎麼在如今捷報頻傳的當兒，反抱怨大爺不寫信了？我卻說大爺惦記着奶奶呢，百忙中還託人送這些，不知費了多少工夫才得這麼一箱子寶貝。”

琳琅道：“我自然曉得，只是東西再多再好，也不及他一封平安信來得讓我安心。”

用過早飯，忙命毛大去打聽，西北大軍何時回來。

毛大去了半日，回來道：“聽說又是一個捷報，西北之亂已經差不多平了，只等着旨意抵達後再說。多則三月，少則一月，大爺必定凱旋迴京。”

此言一出，闔府皆喜。

琳琅正歡喜之際，劉二夫婦也風塵僕僕地趕回來了，帶回黛玉的禮物和書信。

看完信，琳琅才得知林朗已經中了秀才，雖非頭名，但他年方十一，又出身清貴，一時之間，在姑蘇一帶炙手可熱。林如海教子極嚴，立時便送他去官學了。只是林如海身體大不如從前，入秋便病了兩三遭，黛玉日日侍湯奉藥，不敢離開。

琳琅又爲林朗歡喜，又代黛玉擔憂，好容易黛玉有父有弟，誰承想竟是好景難長。

算一算，林如海就任應天巡撫已有三年，這三年官聲極好，也有許多人家願意將女兒嫁給他做填房，只因林如海捨不得黛玉姐弟受繼母苛待，遂不肯續絃，惹得世人都贊他情深意重。按着規矩，想來明年就能進京述職，也不知到時候又如何。

琳琅正欲回信，賈母忽然派人來請賞雪喫酒。

見外面撕棉扯絮一般下着大雪，琳琅冬日有閒，也自無聊，便命人套車，趁着套車的時候，寫信安慰黛玉，不僅詳述了迎春、鴛鴦主僕二人婚事已定，又說對惜春之憂，還說自家蒸蒸日上，最後送了些家常玩意，特特又選了幾塊最好的和田玉籽料裝進錦匣裏一併捎上。

隨後，她又取出幾塊玉料，命人送至蔣玉菡處，叫他給鴛鴦雕琢幾件玉飾。

蔣玉菡和鴛鴦的婚期很快便定下來了，是明年十月二十八日，還能陪賈母一年。

一色料理妥當，外面來回說車已備好，琳琅方裹着大氅，罩着雪帽，圍着火狐圍脖，帶着翠兒、秋菊二人去了榮國府。

除了榮國府行事讓人詬病外，琳琅很喜歡和三春湘雲寶釵李紈鳳姐等人說笑取樂。

猶未進賈母上房，便聽鳳姐笑吟吟地道：“這回，我們園子裏可熱鬧了！前兒來了好些親戚，一把子四根水蔥兒似的女孩子，你見了，愛都愛不過來呢！”

琳琅一怔，知道必是邢岫煙薛寶琴李紋李綺等人來了。

及至到賈母房中，果然除了寶玉外，滿屋都是如花紅顏，總有七八個，一半自己不認得，有他們圍着，賈母眉眼舒展，面色慈祥，越發像畫裏的老壽星了。

賈母見到琳琅，越發歡喜，笑道：“快過來，見見我們的親戚，大家好親香些。”

大家廝見畢，方紛紛歸座。

琳琅心中暗暗地打量，四個女孩子都是各有千秋，邢岫煙身形瘦削，猶若閒雲野鶴，更飄逸些，李紋和李綺容貌相似，卻十分淡雅脫俗，其中自然是薛寶琴最爲出色，膚勝白雪，貌若明珠，自有一股璀璨寶光，灼灼其華，映得旁人黯然失色，披着一領金翠輝煌的鳧靨裘，便是寶釵這等豔冠羣芳之人亦在她跟前失去三分顏色。

寶玉清澈溫柔的目光追逐着屋裏的女孩子們，恍然如山泉，兀自在一旁感嘆道：“天地到底有多少鍾靈毓秀，偏生出這些人上之人！一比，我竟是泥豬癩狗了。”

湘雲笑道：“愛哥哥可是又瘋魔了？叫人聽見，像什麼？”

寶玉聞言不答。

賈母卻笑道：“天底下有多少人，寶玉，你又知道什麼？見過多少？便只知道感慨？咱們家一箇中等人家，小小的地方，人又少，不過是井底之蛙罷了。正經說起來，便是劉姥姥那樣的莊稼人，還有我們萬萬不及的好處呢！”

說得寶玉垂首道：“還是老祖宗有見識。”說着伏在賈母懷裏撒嬌。

探春向琳琅道：“太太已經認了琴妹妹做女兒，現今跟着老太太在安寢。”

琳琅笑道：“姑娘們個個都好，我都不知道誇讚哪一個纔是。”

薛寶琴見識廣博，七八歲上就跟着父親到處走動，天南海北各處都去過，說起異國風俗，端的好聽，琳琅側耳聽了，每逢她說起，卻都能接得上話，薛寶琴不禁暗暗稱奇，她早聽說了琳琅身份，她父親早和薛蟠之父分家另過，薛蟠家仍是領着皇商的名分，他們家卻不過是平常商賈，各地都有生意，後因父喪才歸攏金陵，自然沒有看不起琳琅的道理。

琳琅不知薛寶琴之心思，因見她年輕美豔，言語伶俐，博得上下獨寵，勝過釵黛湘，也不禁暗暗感嘆。眼看着滿屋花團錦簇，誰又能想到黛玉如今正面臨着父病弟幼之境？

琳琅心中疑惑，怎麼榮國府竟似一點消息都沒得到似的？若賈母知道林如海患病，必定沒有冷眼旁觀的道理。只是她也略記得許多人考究紅樓故事，黛玉之家產衆說紛紜，故不敢多嘴，只暗藏於心，盼着林如海痊癒，免生事故。

正思量間，寶玉突然問道：“姐姐在想什麼？”

琳琅抬頭含笑道：“並沒有想什麼，只是見眼前如畫一般，看呆了去。”

寶玉也覺得美景如畫，遂悄聲道：“我才和雲妹妹商議了，將鹿肉拿了一塊叫人送園子裏，一會子咱們去蘆雪廣烤鹿肉喫！我至今還記得姐姐從前烤肉最好喫呢，可惜竟喫不到了！”

寶玉幼時貪愛新鮮，和史湘雲一起，不知惹出多少故事來，那時琳琅曾多次烤過肉給他們喫，別說鹿肉了，袍子肉、獐子肉，乃至於鮮魚，也都烤過喫，至今寶玉仍然記得。

琳琅尚未說話，惜春便過來道：“去，去頑你的！你們愛做什麼便做什麼，別找我們！”

寶玉一笑，走了開去。

一時大家散了，賈母略歇，李紈拉着琳琅也去蘆雪廣。

途中惜春扯着琳琅道：“姐姐上回說，早晚我得畫園子，誰承想，竟成真了。劉姥姥來頑那麼一會子，逛了大半個園子，老太太就叫我畫，我才畫了一點子，倒得備一屋子畫具，光畫筆就有一百多支，寶姐姐絮絮叨叨一番話，我也沒記清。”

李紈聽到了，抿嘴一笑，道：“她原是最博學，說的並沒有錯，你倒嫌她。”

惜春道：“我何嘗說她錯了？只是爲一幅畫，預備那麼些東西，值什麼？誰又拿畫畫當正經事來辦了？那麼長一篇話兒，能用到多少？齊全是齊全了，只是白顯她博學罷了，我在書上也能找着。之前我說沒有畫具，偏她說自己有，又說我用不着，給我也是白放着，替我收着，等用時再送我些，倒像是我問她要了似的。還指點我找匠人的稿子添人物，那都成什麼了？再沒聽過在建園子原稿上畫畫的！佈局怎麼布？光有地步方向可不行！”

琳琅笑道：“丹青講究意境和佈局，沒有按着匠人原稿描地步方向的道理。”

惜春復又歡喜起來，道：“我就說，只姐姐和我同心同意。若真描了匠人的稿子，還是請別人刪減立稿子，真真我也不知道說什麼好了！”

琳琅道：“明兒你去我那裏坐坐，我正經跟你論一回丹青。”

惜春聞言喜道：“姐姐可不許反悔！”

琳琅笑道：“明兒我來接你，說實話，我在家也無所事事，描龍繡鳳又覺得手冷，畫畫兒的顏料又太澀滯了些，畫出來不好看，只好論些畫技，聊勝於無罷。”

一時到了蘆雪廣，李紈出題限韻，因不見湘雲寶玉，便問去哪裏了。

琳琅正要說，便見李紈之嬸母走過來看熱鬧，對李紈笑道：“怎麼一個帶玉的哥兒和那一個掛着金麒麟的姐兒，那樣乾淨清秀，又不少喫的，他兩個在那裏商議要喫生肉呢，說的有來有去，我只不信，肉也能省喫的？”

聽得金玉二字，衆人都笑了，忙去拿史湘雲，獨剩惜春與琳琅坐在炕上說話。

惜春因道：“姐姐上回說去改變，我回來發覺，卻不成呢！”

琳琅也知道榮國府百年望族，腐朽之至，子孫中唯有寶玉一人可承繼祖宗基業，偏又不肯上進，作爲不受寵且被寧國府養在榮國府十來年的小姑娘，惜春什麼都做不得。

惜春又道：“我也無計可施了。”

琳琅忙安慰道：“你又說這話，聽着倒叫我們爲你心疼。從前林姑娘也記掛着你，說你是個水晶心肝玻璃人，果然太玲瓏剔透了些，纔會如此。可人常說，天無絕人之路，無論何事，必有一線生機。”

李紈和探春並肩進來，笑道：“你們打什麼機鋒呢？”

惜春不理，琳琅卻笑道：“何曾打什麼機鋒？只是說些世俗話罷了。雲姑娘他們果然在外頭烤肉了？你們怎麼不一起？”

李紈笑道：“已經囑咐了好一番，我回來和三姑娘擬題韻。”

堪堪擬定，便聞得一股香氣，探春道：“題韻已經擬好了，我也要喫去。”又讓琳琅道：“姐姐也一起喫去，大家夥兒好熱鬧些，再一罈子酒就更好了。”