才進了後院, 便見院中黃花如醉, 丹桂飄香，迎面一陣清香甘冽，惜春先讚道：“好清香！”又見牆角種着兩株極老的石榴樹, 滿枝結着累累碩果，脹裂得開了口兒, 引得幾隻麻雀爭相啄着鮮紅的石榴籽兒，偶有一二墜地, 粒粒殷紅如血。

一個小丫頭正蕩着樹間的鞦韆, 上頭坐着一個粉嘟嘟胖乎乎的小娃娃，笑得十分開心。

這娃娃圓臉大眼，鼻挺眉濃, 穿着月白小夾襖, 罩着天藍倭緞對襟褂子，襟前繡着一對粉白玉兔, 越發顯得人兒膚白脣紅, 精緻討喜。

惜春看罷，不禁笑道：“這是姐姐家的虎哥兒罷？都這麼大了？”

琳琅道：“可不是他，因素日不大拘束他，淘氣得很。”叫二妞抱虎哥兒下來見客。

虎哥兒在二妞抱他下了鞦韆，便掙扎着下來, 大呼小叫地一頭撲進琳琅懷裏，因忽見外人，他便從琳琅懷裏探出頭, 忽閃着水汪汪的大眼睛，悄悄地朝惜春張望着。

琳琅輕輕拍了他一下，對惜春道：“孩子不懂事，你別惱。”

惜春笑道：“你們家清清靜靜的，淘氣些也無妨，我倒是羨慕得緊呢！”說着，叫入畫上來，拿了兩件精緻玩器做表禮。

琳琅放虎哥兒在地，笑道：“虎哥兒，你該怎麼做？”

虎哥兒站在當地想了好一會，笨手笨腳地作揖，因他胳膊短小，秋衣又厚，雙手合不上，離得老遠，只好仰臉看惜春，眼巴巴地道：“謝姨姨。”

惜春蹲下身，捏了捏他粉嫩嫩的腮幫子，道：“真乖。”

虎哥兒小臉瞬間紅通通的，不滿地嘟囔道：“痛痛。”

惜春鬆開手，抱起他。

琳琅忙道：“他可沉得很，仔細墜手。”

惜春卻笑道：“我抱得動呢！”又笑問虎哥兒道：“你叫什麼名字？幾歲了？”

每次左鄰右舍的人見了虎哥兒，都如此待他，故此虎哥兒並不膽怯，以爲惜春也和他們一樣，遂彎了彎眼，伸出三根指頭，道：“我大名叫楊奎，小名兒叫虎子，今年三歲了。”

惜春扭頭奇道：“不是才過兩歲？”

琳琅笑道：“已經過了兩歲生日，按規矩，就該算三歲了。”

入畫等在後面都是抿嘴一笑。

惜春忽然回頭，道：“入畫留下，下剩的都回去。”

衆人一怔，欲待上前勸說，但看到惜春清冷的目光，如刀子一般凌厲，無法，只得依從，放下東西相繼告辭。

琳琅一面叫翠兒和秋菊帶入畫去安置鋪蓋妝奩，一面扶着惜春抱着虎哥兒的手臂。

說話間，已經到了上房，惜春方將虎哥兒交給琳琅，朝楊奶奶拜下去。

楊奶奶忙叫人扶惜春起來，笑道：“姑娘快請起，我們平常人家，最不講究這些虛禮。”一面讓座，一面讓人倒茶，又悄悄打量惜春，見她不過十歲上下年紀，身量瘦削，一張圓臉上星眸如水，眉若遠山，竟似神仙人物，自有一股清冷脫俗之態，不由滿目讚歎。

惜春笑道：“這是應該的。”

惜春原是極冷極淡的一個人物，楊奶奶卻是十分健談，說起鄉村風俗事蹟和山上鄉鄰之間的事情，惜春聽得津津有味，偶爾見縫插針也問些事情。

虎哥兒年幼，聽她們說話，自個兒便滿屋亂竄，一會子端果子給惜春喫，一會子又拿素日玩意給她頑，喜得惜春越發愛得不得了。

因聽楊奶奶說道：“姑娘們年輕，外頭事兒不知，平常去親戚家也好，去世交家也罷，要不來找琳琅也使得，只別去那尼姑庵，沒的玷辱了姑孃的名聲體面。”

惜春卻笑道：“這是什麼緣故？我常說，豪門大戶未必好，離了紅塵入了空門倒乾淨。”

琳琅聽了，忙道：“快別說這個話！好好的姑孃家，怎麼偏生出這些逃生避世之心？世人再不好，那也有世人的好處。便是出了家，也未必乾淨。雲空未必空，尼姑庵裏藏污納垢，若遇到淨虛那樣的老賊尼，不過是拐女孩子使喚做活，又或者和來往上香的大家公子談些風月之事，你生得這樣標緻，出了家，可不是又進了污泥中？”

楊奶奶一面唸佛，一面點頭道：“正是呢！舊年一個案子，可不是牽扯出無數被人作踐的小尼姑？還有一些千金小姐們上香，被那些常和小尼姑廝混又或者和庵主有舊的男人瞧了去，丟名聲性命的好多着的，真真可憐見的，恨得人牙癢癢。”

惜春年幼不懂事，長到如今也無人教導過她，自然也沒人跟她說外面的事情，似水月庵這件事，鳳姐掩口還不及，哪裏肯提？她們並不知道，登時嚇得滿面慘白。

虎哥兒拍着惜春的腿，小大人似的道：“別怕，別怕，媽媽會打壞人！”

惜春緊緊抱着他在懷裏，不說話。

琳琅心有不忍，但素知惜春是狠心絕情之人，較之寶釵更冷，畢竟寶釵待雲岫等人尚有同情，她所謂出家，不過是看盡繁華末世，寧榮二府腐朽，找不到生路，才起了逃避之心，便狠了狠心，加重語氣道：“你可還記得智能兒？便是因此捱了幾十板子，發放還俗去了。”

惜春吶吶道：“怪道許久沒見過智能兒了，也沒見尼姑上門和二太太談經論佛，原來竟有此事。那智能兒，原先都說她模樣兒出息，哪知空門也不乾淨。”

琳琅忙道：“正是，出家，也未必是出路，你可別想着了！”

惜春一臉迷茫，不覺道：“不出家，又怎麼離開呢？這世上也忒不給人乾淨路走了。”

楊奶奶笑道：“離開什麼？各有各的難處，各有各的好處，若說乾淨，沒個地方是乾淨的，只是豪門大族那樣事多些，鄉下更淳樸些。明兒等姑娘大了，我給姑娘說一門好親，風風光光明堂正道地出門，豈不也是離開了？不比那出家強得多？”

一句話羞得惜春紅了臉，頓足道：“琳琅姐姐！”

琳琅笑道：“奶奶快別說了，瞧她都臊成什麼樣兒了。說到底，四姑娘還小呢！等二姑娘三姑娘說了，再說她也不遲。”

惜春橫了她一眼，低頭逗弄虎哥兒頑。

楊奶奶聽了，看向琳琅道：“記得你說榮國府裏太太託你給二姑娘找人家，可得了？”

提到迎春的終身，惜春也無動於衷，只淡淡地道：“早點離開也好。”

琳琅心中一嘆，乃笑道：“一時半會，哪有那麼容易就找到極合適的人家？先前住在山上，統共進城不過兩三次，我身份又低，便是打探着，也沒尋到妥當的人家。不過，我已經託仇都尉夫人留意了。”

楊奶奶點頭道：“這樣便好，這莊夫人原比你認得的人多些，知道的事多些。受人之託忠人之事，你忙着玉哥兒親事的時候，別忘記這件要緊事。”

晚間，琳琅與惜春在暖閣中同牀夜談，惜春道：“琳琅姐姐，我該如何呢？”

琳琅嘆了一口氣，她還是個小姑娘呢，自小到大，雖跟着賈母，卻是無人教導，自己生在此時，面見這許多美麗天真的女孩子，各有各的好處，豈能真對她們悲慘的命運無動於衷？道：“人生在世，誰都有不如意的時候，既不如意，且將它變得如意不就行了？”

惜春淡淡一笑，道：“談何容易？”

琳琅見她眼神空洞而茫然，一副了無生趣的模樣，不禁心中惻然，道：“你該改改你的性子了，不去試試又怎麼知道呢？遠的不比，便說我，若不試，還是府裏的一個丫頭，嫁給管事小廝，子孫世代爲奴，可是我努力改變，便有如今的人生。再說英蓮，倘若我不知道她的來歷，又或者我只冷眼旁觀，不加插手，也許此時她已經是薛大爺之妾了。人生際遇，便是如此，所謂命運，不過是看自己如何行事罷了。”

惜春兩眼看着帳子頂，道：“我最羨慕姐姐有一股常人沒有的魄力，最難得的是心地純良。寶姐姐最懂，卻隨遇而安，力爭上游，她是最適合活在當下的，無論何時何地她都能過得好。林姐姐靈透，什麼事不知道？她走了倒乾淨。下剩我們這些姐妹，懦弱也好，爽利也罷，絕情也可，都不算什麼。”

琳琅知道一時也難改她那種根深蒂固的想法，便問道：“你能在我這裏住幾日？”

惜春翻了個身，與她面對面，嘆道：“姐姐又不是不知道，他們哪裏容得我在外頭多住幾日？不過拗不過我，又是來姐姐家，才放我出來，明兒午後就得回去。”

琳琅道：“夜深了，睡罷，明兒我陪你頑一日。”

遂合目安睡，一宿無話。

次日早起，剛梳洗畢，便見虎哥兒隨着二妞過來，懷裏抱着一束水晶球兒的菊花，捧得高高地笑道：“媽，插花，好看！”

惜春笑道：“這麼小就知道孝順了？虎哥兒可真乖。”

琳琅忙叫翠兒取了汝窯花囊出來，注了水，細細將花插進去，每個花囊不過插了三五枝，愈見菊花清冷別緻，叫秋菊送一個到楊奶奶房裏。

二妞笑道：“奶奶留着擺在屋裏罷，老太太那裏早得了一捧大紅菊花。”

琳琅詫異道：“虎哥兒什麼時候起的？”

二妞道：“昨兒睡得早，今兒比老太太起得還早，還吵着要折桂花，要喫桂花糕兒！”

早飯後，果見桌上擺了桂花糕。

喫畢，便說些閒話家常。

忽聽人報說張媒婆和劉姥姥來了，琳琅忙迎了出去。

果見張媒婆和劉姥姥說說笑笑地過來，劉姥姥手邊牽着板兒，外頭還停着一輛騾車，毛大家的正按着劉姥姥說的往下搬東西，兩個大南瓜，兩個冬瓜，還有蒜頭、棗兒、豇豆乾子、葫蘆條子等物。

琳琅忙道：“這是做什麼？你們怎麼一塊兒來了？”

張媒婆笑道：“昨兒得了你的消息，我今日一早立刻就趕過來了，素日我也愛你兄弟的人品呢！可巧遇到劉姥姥來問你家住在哪裏，也要來，就坐一車過來了。”

琳琅忙請進來。

劉姥姥笑道：“奶奶快別讓了，我就是來給奶奶送些瓜果蔬菜嚐嚐鮮，我也知道奶奶在村子裏還有兩畝地單叫人種菜，也不稀罕這些，只是我們的一點心意奶奶好歹收下，一會子還要去榮國府一趟送東西，就不進去了。”

琳琅聽了，恍然而知，原來今日便是劉姥姥二進榮國府的時候。

人都說劉姥姥來打抽豐，其實劉姥姥頭一次見鳳姐的確是爲此，畢竟家中冬事難繼，但這次不過是來道謝送東西的，絕非打抽豐三字能形容得盡她老人家一片感激之心。

惜春因牽着虎哥兒在一旁聽着，插口問道：“去那裏做什麼？”

劉姥姥悄悄打量了惜春一番，也不知她是什麼身份，但一身綾羅，生得又俊，通身的氣派難以形容，忙陪笑道：“回姑孃的話，幾年前我們家窮得喫不上飯了，來給二姑太太和姑奶奶請安，姑太太和姑太太仁慈，統共給了七十兩銀子一吊錢，不但過了個好年，還置辦了七八畝地，如今家業漸漸好了，便摘了地裏頭一茬的瓜果蔬菜，來謝姑太太和姑奶奶。”

惜春聞言，又問琳琅道：“說的是誰？”

琳琅便笑道：“是二太太和璉二奶奶。劉姥姥的女婿姓王，從前祖上和王家連過宗。”

惜春恍然大悟，道：“原來是她們！二太太還罷了，倒難得二嫂子發一回慈悲。”轉頭對劉姥姥道：“且先叫姐姐留你一頓飯，午後咱們一處去罷。”

劉姥姥滿臉不解，疑惑地看着惜春。

琳琅笑道：“姥姥不認得她，她是榮國府的四姑娘！”

劉姥姥聽了，忙不迭地上來請安，道：“沒見過姑娘，險些衝撞姑娘了，姑娘這麼說，我就去外頭喫頓飯，午後再去。”

惜春笑道：“你既來了，難道琳琅姐姐還不管你一頓飯？咱們一處喫。我也不是不叫你老人家去，只是今兒個有人請老太太賞桂花喫螃蟹，他們熱熱鬧鬧的，二嫂子也忙得分不開身，你便是此時去了，也見不着她。”

琳琅道：“正是呢，劉姥姥既來了，就喫一頓飯再去。我們家也有團臍的大螃蟹養在水缸裏，院子裏也有桂花，叫人蒸了螃蟹，咱們也賞花喫酒，好生樂一樂。”