馮友賢率軍即日啓程回常德，張寧也一併踏上了返程之路。
嶽麓山戰役還未結束，接下來交由朱恆和周夢熊二人，朱恆掌戰略決策權、周夢熊掌兵權；相信他們兩人在作戰方面沒什麼不如張寧的。他稱自己要回常德親自主持諸多事宜，但真正的原因是姚姬和他的老婆都在危在旦夕的城裏，此中關節只有他自己心裏清楚、卻不會說出來。
要幹爭奪天下的大事，必應捨得一些私情，就如當年劉備的夫人還跳井了；張寧當然不會說我的老婆還在常德，我要回去救她們，如此一來怎是幹大事的模樣？連周夢熊都隻字不提自己的女兒，彷彿婦人在大局當前就是無關緊要的存在。
不過真要張寧舍，恐怕是做不到，他自認還沒達到那般境界；與其將來剩下的人生裏不斷爲曾經的失去而遭受痛苦的心理折磨，還不如現在就珍惜罷。
馬兵大隊沿官道西還，啓程時已是下午，行至旁晚正好靠近昨日被伏擊的河岸。張寧遂下令在河邊紮營休息。
衆軍便忙着在山下搭營帳，升火造飯。張寧一時興起，便叫馮友賢陪着自己再上山坡去走走。這片山坡是否有名字？張寧問左右的隨從，竟無人知曉，原不過是一座籍籍無名的小山坡而已。
穿着沉重的盔甲爬上山去，張寧感覺背心裏出了一通汗，索性叫隨從幫他把甲卸了，頓時感覺渾身都輕鬆了不少。
一旁的馮友賢倒是體力甚好，他照樣穿着一身重甲，爬了山神情自若連氣都不喘。他見張寧又站在那裏俯視山下，便隨口說道：“那於巡撫是個文官，昨日站在此地發號施令暗算我們，應該也是沒披甲的。”
張寧回頭看了馮友賢一眼，毫無意義地笑了一下。多半是馮友賢聽他數次提到于謙，纔有這麼一說。
想到于謙，張寧心裏冒出了十分複雜的情緒。諸多情緒中，只有最簡單直接的感受纔是最強烈的，那就是惱怒。就如對一個想殺自己的危險人物，怎麼也好受不起來。張寧暗自承認確實沒那麼高尚。
除此之外，他還有另一種因自信被打擊以及被羞辱一般的惱羞。這種感受就好像小時候和一個人發生口角而打架，力氣不夠被人打了一頓、又被對方羞辱。
朱雀軍真正具有很強凝聚力和韌性的部隊其實只有幾千常備兵，絕大部分已經遂主力東征了；常德府的守軍九成是農兵。那些只訓練了三兩月的人馬，若沒有先進火器，論戰鬥力完全不如明軍重鎮的正規軍，比真正的流寇也好不了多少。張寧對常德府能守住多久樂觀不起來。
另外，已經推進到湘水西岸的朱雀軍主力，打完仗又要馬上走三百多裏返回常德作戰的話，來回就走了六百多裏路；那時的狀態立刻投入苦戰，是否能對抗五萬大軍、包括超過一萬的騎兵部隊，恐怕也不容樂觀。朱雀軍馬匹不多，步軍行軍基本靠雙腳，而且不是走走路那麼簡單，單兵隨身衣甲、兵器、乾糧、彈藥加起來有幾十斤重，行軍不是輕鬆的事。
張寧此時甚至開始質疑，當初自己最後決定的參議部方略是否明智？
其實只要官軍的反應稍微放鬆一點，或許朱恆的方略還是很可能成功的于謙啊于謙。老子真想一刀捅|死你！
張寧低頭一看，地上還有許多腳印，或許其中就有于謙留下的。他不知怎地想象出面前就站着一個穿紅袍官服的年輕人，或許現在這個人的臉已經成熟老一些了
張寧無聲地問：你不過是個文官，好好做你的官多有前程，跑到湖廣來打什麼仗？就算皇帝看中了你，你一句不知兵不就解決了？來湖廣打仗有什麼好處，難道你考完進士還想通過軍功封個侯爵伯爵不成？
于謙：我是爲了天下蒼生安居樂業，只有消除動亂恢復中央|集權才能太平，這本就是當今大勢，你是逆天而行，收手罷！
張寧：我就知道你會這麼說。
于謙：果然還是對手最懂自己，很多人都不信我。
張寧：不過在我看來，你不過是自以爲是，以爲一個人就是救世主？你這麼做真是對的麼？建文不僅是太祖長孫，也是太祖親手傳位的君主，燕王朱棣一家無論怎麼說都是篡|位，你是在幫一個謀朝篡位的人，哪點符合禮法道義？
于謙：前事已往，如今天下重新歸心、綱紀重立，不能再死傷千百萬人去清算皇室一家的恩怨。天下是天下人之天下，非一人之天下。
張寧：好，我們暫且放下禮法，也不說以往，就說以後。燕王這一系傳至宣德，或許本可讓世道得到暫時的太平，但以這樣的治國趨勢，真的可以保大明長久太平？若我能掌權，必能讓大明更加強大；我們在中原王朝強勢之時不勵精圖治，卻安於享樂不思進取，難道要把禍亂和羸弱留給子孫後代？
于謙：若你自以爲是那還罷了。可你起兵真爲了這個？你怕更多是因爲自己一個人的野心和欲|望吧？
張寧：被你看破了
“王爺。”一個提醒讓張寧恍若從夢中甦醒。
他這才發現天色已黯淡，山下的大路上燃起了火光，幾千人聚在一塊兒如同是在開一個盛大的晚會。他隨手從腰間拔出劍來，這把嶄新的劍雖然無緣殺敵、支配做個裝飾，但仍然有着鋼鐵的寒鋒。張寧舉起劍鋒，指着前方。
諸將和侍衛默默地看着他的舉動，當一個人有權力了就有了自由，他想做什麼就做什麼，沒人能管。
朱雀軍馬兵團戰兵只有不到兩千人，也就相對靈活，他們趕回常德城時，官軍北路的騎兵尚未靠近，但也不遠了。
大隊騎兵從常德城南部大路徑直行進，老遠就能看見煙塵漫天，城門緊閉早已戒嚴了。軍隊至城下，只見城樓上戰旗豎立，站着許多兵士。馮友賢策馬上前，對城上大喊道：“大王歸來，開門迎接！”
城上的將領在那裏看了一會兒，確認是自家人，便下令開門。風塵僕僕的騎兵很快就魚貫而入，鐵蹄踏在地面上隆隆作響。
張寧騎馬行至十字街路口，便見到徐光縐爲首的衆官已在路上鞠躬見禮。張寧便從馬上跳下來，取下了頭上壓着脖子的鐵盔丟給親兵，轉頭對馮友賢說道：“馬兵團解散，你帶各部回營稍作休整。”馮友賢拜道：“得令。”
“王爺歸來，老臣等心稍安了。”老徐走上前來說道。
張寧問：“官軍前鋒距離幾何？”
老徐沉吟片刻，說道：“此時恐怕只有四五十裏路了，若馬不停蹄明日就能兵臨北城之下，老臣已傳參議部的命令，下令各部守軍整軍備戰。”
“咱們先去兵器局武庫看看。”張寧四下望瞭望，“馬提舉呢？”
“他應該還在兵器局辦公。”老徐答道。
張寧道：“我們先過去，派人去通知馬提舉。”
他也不歇口氣，接着就重新上馬，與老徐等幾個官徑直奔西城的兵器局武庫而去。
前陣子兵器局花了大筆軍費新鑄造了一批野戰長管炮，試炮中淘汰掉有內傷的，剩下的成品共十八門。鑄成後存在武庫裏都還沒得及用，和新的一樣。不過在炮口位置能聞到一股硝的餘味，只是試炮時留下的。
張寧用手摸着炮管上冰涼的鐵，心中有說不出的滋味。冰涼的長炮如同有生命一般，蘊藏着巨大的力量。它們是十五世紀絕無僅有的神兵，這個時代原本不應存在的利劍。
但是，劍能傷人也能傷己。張寧極其防範這批火炮落入官軍之手，特別到了于謙手裏。
可以想象一下，當它們對着朱雀軍陣營咆哮時，初速巨大的炮彈能直接洞穿方陣縱深，一旦打破方陣形成缺口，大股馬隊怒吼着衝來張寧覺得自己手裏那點本錢受不起幾下打擊就得玩完。
“炸了！馬提舉，你馬上召集人手炸燬它們。”張寧冷冷道。
“什什麼？”馬大鵬愣在那裏。張寧說話口齒清楚，他一定是聽清了的。
於是張寧只是看着他，不再重複。少頃馬大鵬才鄭重抱拳道：“是，下官立刻着人將這一批火炮共十八門炸燬。”
“要快。”張寧又道，“另外銷燬兵器局的所有圖紙、卷宗、名冊以及無法帶走的大型工具。在天黑之前召集人員，集結準備出城。”
“是。”馬大鵬道。他或許已經明白了這麼做的原因，大批官兵逼|近常德城已不是什麼祕密。
安排了兵器局的事，張寧這纔開始過問守城，顯然在他看來丟掉野戰炮比丟失常德城還要重要。
或許馮友賢的騎兵團不應該被佈置在城裏死守，整個朱雀軍都不擅長守城，騎兵更不擅長；與其奪去騎兵的馬讓他們上牆，還不如放在外圍尋機機動進攻襲擾，策應守軍。
現在張寧要選一個守城的主將，他自己根本沒打算留在這城裏被圍住，毫無意義。
“常德城也得儘量防守，不然我軍主力在西北部就連一個屏障都沒有了，能守多久就守多久，爲大軍爭取一些時機。”
就在這時，老徐說道：“老臣請命留下主持守城。老臣也帶過兵，主要在守軍中還有些威信，鎮得住那幫武將。”